The  first  of  these  excursions  took  place  on  Saturday,  18th  September  -  and  I  nearly  missed  it,  due  to  an  administrative  muddle  at  the  offices  of  the  Tunisian  Travel  Service  (which  did  the  tours  for  Panorama,  Thomson  and  others).  I  guess  they  can  blame  the  computer  in  Tunisia  just  as  much  as  anywhere  else.  Coach  after  coach  drove  up,  refused  me  and  a  young  Japanese  couple  who  were  also  booked  on  the  same  tour  and  left  us  standing  there.  Eventually  the  hotel  reception  came  to  our  rescue  and  contacted  TTS.  A  van  was  sent  for  us  and  we  were  conveyed  to  a  petrol  station  where  one  of  the  coaches  which  had  earlier  rejected  us  now  took  us  on  board,  rather  to  the  mystification  of  the  other  passengers  who  had  no  idea  why  they  were  waiting.  Anyway,  all's  well  that  ends  well,  and  I  had  no  further  problems  of  that  nature  during  my  holiday,  thanks  to  Sam  of  Panorama  who  investigated  the  matter. 

This  first  full  day  excursion  which  I  so  nearly  missed  was  the  most  popular  one  leaving  from  Hammamet:  Tunis,  Carthage  and  Sidi  Bou  Said.

First  stop  was  downtown  Tunis,  near  a  modern  clock  tower  which  we  dubbed  'Big  Ben'.  Tunis,  of  course,  is  the  capital  of  the  country,  but  as  it  is  north-west  of  Hammamet,  I  had  not  managed  to  go  there  in  '98,  so  now  was  the  time  to  rectify  this  omission.  It  is  a  contrast  of  traditional  Arab  (with  a  bit  of  Turk  thrown  in)  and  elegant  European,  the  latter  a  legacy  of  the  French  colonial  era.  As  I  mentioned  in  my  account  of  last  year's  holiday,  the  Tunisians  have  very  sensibly  retained  those  aspects  of  French  rule  which  are  still  advantageous  to  them  today,  e.g.  the  language,  which  keeps  them  in  contact  with  the  non-Arab  world.  Our  guide  conducted  us  at  a  brisk  pace  westwards  along  the  principal  thoroughfare,  the  Avenue  Habib  Bourguiba  (named  after  the  nonagenarian  first  President  of  Tunisia,  who  though  long  since  deposed  is  still  alive),  the  Champs  Elysees  of  Tunis.  In  the  middle  is  a  pedestrian  pavement  and  on  either  side  are  rows  of  shady  trees,  then  the  roads  for  traffic,  then  the  shops,  offices,  etc.  There  is  also  an  ornate  Catholic  cathedral,  sparkling  white  like  a  wedding  cake,  likewise  a  relic  of  French  rule.  Tunisia  being  a  tolerant  country,  despite  being  mainly  Moslem,  the  cathedral  is  still  open  and  operating.  I  did  not  go  inside  due  to  shortage  of  time. 

Shortly  after  passing  the  cathedral  on  our  right,  we  came  to  the  Porte  de  France,  straight  ahead  athwart  our  path.  This  city  gate  (currently  undergoing  repairs)  sharply  marks  the  dividing  line  between  the  new  and  the  old.  We  were  let  loose  with  instructions  to  meet  again  at  Big  Ben  in  approximately  two  hours'  time.  Beyond  the  Gate  of  France  is  the  medina,  a  huge  one,  the  alleyways  dark  and  tortuous  and  crowded,  full  of  shops  and  people.  You  could  easily  get  lost  in  there  without  a  map  (which  I  did  not  have)  so  I  did  not  wander  far  from  the  gate,  merely  giving  myself  a  taste  of  the  atmosphere,  then  thankfully  escaping  back  to  the  Avenue  Bourguiba  where  I  could  breathe  more  freely.  After  a  visit  to  a  pharmacy  (for  toothpaste,  tissues,  etc.),  I  just  took  my  time  strolling  back  down  the  Avenue  until  I  reached  Big  Ben  again.  By  the  time  I  had  located  our  bus  (not  where  we  had  been  told  it  would  be,  there  were  so  many  others  competing  for  space)  I  had  purchased  postcards,  had  an  orange  drink  bought  from  a  stall  rather  than  in  a  cafe  (though  there  were  plenty  of  the  latter,  they  all  seemed  to  be  populated  entirely  by  men,  and  I  did  not  fancy  being  the  only  female  customer)  and  dodged  the  traffic  at  road  crossings.  You  do  not  only  encounter  cars.  Tunis  has  a  system  of  electric  trains  (green,  and  about  four  carriages  long)  and  the  rails  run  right  through  the  streets  as  well  as  out  to  Carthage.

We  reached  Carthage  on  our  tour  bus,  of  course.  There  is  little  left  of  the  town  which  was  home  to  Hannibal,  as  the  Romans  flattened  most  of  it  once  they  had  finally  overcome  Carthage  in  the  Punic  Wars.  Still,  the  site  remains,  and  a  lovely  one  it  is  too,  on  the  shore  of  the  Gulf  of  Tunis,  north  of  Cap  Bon.  Being  there  makes  one  wonder  how  the  world  would  have  been  had  the  Carthaginians  won  instead  of  the  Romans.  We  in  Western  Europe  descend  from  the  Latin  culture  so  are  always  taught  in  school  that  it  was  a  'good  thing'  that  the  Romans  were  the  victors.  But  was  it?  We  have  no  means  of  knowing.  The  Carthaginians  had  some  repellent  customs.  At  the  site  of  Carthage  we  were  shown  tiny  stone  sarcophagi  which  had  once  contained  the  ashes  of  first-born  male  babies,  sacrifices  to  Baal.  To  be  the  eldest  son  of  a  Carthaginian  noble  meant  a  very  short  life  span.  Girls,  being  considered  inferior,  were  not  sacrificed.  So  being  inferior  isn't  all  bad.  Still,  the  Romans  had  some  horrible  habits  too:  arenas,  gladiators,  lions,  etc.  These  also  flourished  in  the  hot,  dry  climate  of  Tunisia.

The  only  other  vestige  of  the  Carthaginians  still  visible  near  their  ancient  capital  is  the  harbour  where  the  warships  were  anchored,  a  tranquil  stretch  of  water  with  a  narrow  opening  to  the  sea  and  constructed  in  a  half-moon  shape.  But  the  conquering  Romans  used  the  area  too,  and  there  are  substantial  remains  of  the  Antonine  Baths  built  during  the  second  century  A.D.  Most  of  the  ruins  belong  to  the  basement  complex  where  all  the  heating  and  cooling  systems  were  installed  and  consist  of  tunnels,  corridors,  pillars  and  open  spaces.  They  are  very  impressive  and  they  were  just  the  basement  -  so  what  must  the  rest  of  the  place  have  been  like? 

Next  our  bus  took  us  a  few  miles  further  north  around  the  Gulf  of  Tunis  to  the  favourite  tourist  spot  of  the  district,  the  much-photographed  village  of  Sidi  Bou  Said.  It  is  perched  high  on  a  hill  affording  panoramic  views  over  the  Gulf  and  back  down  to  Carthage  and  is  full  of  cafes,  shops  and  tourists.  All  the  buildings  are  white  with  bright  blue  paint  on  doors,  shutters  and  balconies.  It  would  be  a  lovely  place  to  visit  on  a  quiet  day.

By  then  it  was  more  than  time  for  our  lunch  break  (included  in  the  outing)  so  the  bus  set  off  again  in  the  direction  of  Tunis  and  en  route  we  stopped  at  a  huge  eating  establishment  which  provided  us  with  a  hurried,  mass-produced  meal,  about  which  the  least  said  the  better.  Perhaps  one  should  not  grumble  too  much  -  they  have  to  feed  coach-loads  of  hungry  tourists  at  top  speed.

Last  halt  of  the  day,  out  in  the  western  suburbs  of  Tunis,  was  the  famous  Bardo  Museum,  the  sort  of  place  where  you  need  a  whole  day,  not  just  an  hour.  As  it  was,  we  had  to  either  follow  our  guide  or  go  astray.  The  building  itself  is  as  interesting  as  its  contents,  having  been  built  as  a  palace  in  the  style  of  the  Turks  (who  dominated  Tunisia  for  300  years  before  the  French  seized  it).  It  has  slender  pillars,  graceful  arches,  and  splendidly  ornate  ceilings.  A  memorable  exhibit  is  an  alabaster  urn  used  for  the  ashes  of  one  of  those  luckless  sacrified  Carthaginian  infants,  the  only  surviving  example.  The  greater  area  of  the  museum,  however,  is  devoted  to  Roman  items,  principally  mosaic  pavements  and  pictures,  acres  and  acres  of  them  for  room  after  room.  Every  one  was  found  in  Tunisia  itself  and  most  were  excavated  in  the  19th  century  and  brought  to  the  Bardo.  Amazing  though  they  are  to  gaze  upon,  would  they  not  have  been  better  left  where  they  were  found  and  preserved  in  situ  as  has  been  done  at  the  Fishbourne  Roman  Palace  at  Chichester?  Remember,  however,  that  the  Tunisian  mosaics  were  discovered  in  the  19th  century  and  ideas  about  archaeology  were  different  then.

It  was  a  great,  varied,  though  rather  rushed  day  out  (aren't  they  all  when  they  are  organised?),  but  even  the  keenest  student  of  history  gets  tired,  so  it  was  good  after  that  day  of  intense  culture  to  relax,  return  home  to  the  hotel,  shower,  have  dinner,  go  to  bed  -  and  have  a  day  of  rest  on  the  Sunday!