My  first  visit  to  Tunisia  in  1998  proved  so  fascinating  that  I  went  back  for  more  last  month,  that  was  in  September  1999.  This  was  in  no  way  an  attempt  to  repeat  the  earlier  venture  -  you  cannot,  in  any  case,  ever  duplicate  an  experience.  Instead,  I  wanted  to  add  to  the  knowledge  I  already  had.  In  1998  I  stayed  in  Skanes-Monastir  and  concentrated  my  sightseeing  on  the  southern  regions,  as  far  down  as  Douz  on  the  very  edge  of  the  Sahara.  This  year  I  went  to  Hammamet,  which  is  about  40  miles  north  of  Monastir,  and  chose  to  take  excursions  into  the  Cap  Bon  and  north-west  areas  of  the  country.

The  Deep  South  is  dramatic  and  exciting  -  semi-desert  gradually  becoming  the  true  desert  filled  with  nothing  but  sand.  The  north  is  more  fertile,  greener  (though  not  everywhere)  and  more  Mediterranean  in  style,  somewhat  like  southern  Spain,  even  including  the  architecture.  After  all,  there  were  strong  political  and  cultural  ties  between  Andalusia  and  North  Africa.  But  you  do  know  you  are  in  a  Moslem  land,  every  settlement  having  its  mosque  with  a  tall  and  graceful  minaret.

My  sojourn  in  Tunisia  was  on  the  whole  a  success  –  note  that  I  say  'sojourn'.  The  stay  was  great  -  but  the  journeys  there  and  back  (especially  back)  were  less  than  satisfactory.  My  package  deal  was  with  Panorama,  who  specialise  in  holidays  to  Tunisia  and  with  whom  I  travelled  last  year.  I  have  no  complaint  about  them  at  all.  However,  when  you  buy  a  package  deal  you  have  no  control  over  what  airline  you  fly  with.  Some  of  the  so-called  'leisure'  airlines  are  not  too  bad  (Britannia  and  Monarch).  The  worst  I  had  met  to  date  was  Air  Transat  (flies  out  of  Montreal  and  Toronto  and  took  a  long  time  to  reach  Venezuela  when  I  went  there),  but  now  it  has  competition!  I  speak  of  Airtours  International.  Thank  heavens  I  was  only  using  Airtours  for  transport  and  had  not  purchased  an  entire  vacation  from  them.  We  were  delayed  for  one  hour  going  out  -  and  four  hours  coming  back.  As  for  goodwill  gestures  (e.g.  free  booze  on  the  flight)  -  not  an  offer,  despite  my  raising  my  voice  in  indignant  protest.  Moreover,  this  stingy  airline  does  not  even  give  you  proper  butter  with  your  dinner,  just  some  substitute  substance.  But  enough  of  these  negatives.

As  we  left  Manchester  an  hour  late,  we  naturally  landed  in  Monastir  an  hour  late,  and  it  was  dark  by  then.  Still,  it  was  the  same  airport  at  which  I  had  landed  in  '98  so  I  did  recall  my  way  around  it.  The  Panorama  rep.  was  on  hand  of  course  and  directed  the  Hammamet  contingent  to  a  minibus,  which  I  eventually  managed  to  find.  To  my  surprise,  it  was  raining  that  evening  -  just  a  few  warm  drops  though,  and  we  had  no  more  rain  until  my  penultimate  day,  when  a  few  showers  fell  on  Hammamet  but  caused  no  problems.  Otherwise  the  weather  was  warm,  sunny  and  almost  perfect.

The  transit  time  to  Hammamet  was  an  hour  and  a  half,  and  I  was  deposited  at  the  Hotel  Phenicia  at  8.45  p.m.  As  I  was  on  half-board  and  they  stop  serving  dinner  at  9.00  p.m.  the  hotel  staff  hid  my  baggage  somewhere  and  rushed  me  along  to  the  dining-room  so  I  would  not  miss  my  dinner.  I  felt  very  hot,  bothered  and  confused  and  not  a  bit  hungry,  but  I  managed  to  do  justice  to  the  fine  buffet  meal  before  at  last  being  permitted  to  discover  where  my  room  was.  The  food  at  this  hotel  can  be  highly  recommended  -  lots  of  it,  and  lots  of  choice.

You  never  know  where  you  are  when  you  arrive  somewhere  lateish  and  in  the  dark,  so  it  was  not  until  Thursday  16th  September  that  I  was  able  to  find  my  bearings.  I  stayed  put  in  the  hotel,  recovering  from  the  journey  and  exploring  my  place  of  lodging.  This  took  some  doing  as  it  covers  a  large  area,  consisting  of  several  buildings,  none  over  five  stories  high,  beautiful  grounds  with  lovely  trees  and  flowers,  two  swimming  pools,  plus  the  sea  at  the  bottom  of  the  garden.  Apart  from  testing  one  of  the  pools,  my  main  activity  of  the  day  was  the  welcome  meeting  for  new  arrivals  with  the  Panorama  rep.  who  looked  after  our  hotel.  Her  name  was  Sam  and  she  was  most  helpful.  I  always  go  to  these  meetings  because  they  usually  provide  useful  information,  including  details  of  available  excursions,  of  which  I  booked  three  full  day  ones.

On  the  Friday  I  emerged  from  the  hotel  and  went  off  to  investigate  the  town  of  Hammamet,  in  which  I  had  only  previously  spent  an  hour  (during  a  day  trip  from  Skanes  to  Nabeul  in  1998),  but  as  a  result  of  which  brief  inspection  I  was  now  spending  two  weeks  there.  Hammamet  is  located  on  the  northern  bend  of  the  Gulf  of  Hammamet,  on  the  southern  side  of  the  Cap  Bon  Peninsula.  The  Hotel  Phenicia  is  south  of  the  town  centre.  It  proved  a  long  walk  via  the  main  road.  One  hour  and  a  quarter  after  setting  forth,  I  reached  the  central  point,  the  medina  (old  town)  and  was  relieved  to  find  it  was  not  a  mirage!  Mind  you,  the  best  way  to  get  to  know  a  place  is  to  walk  it,  and  I  certainly  now  knew  about  Hammamet.

Though  on  account  of  all  the  hotels  of  varying  categories  -  132  of  them  we  were  told,  and  more  on  the  way  Hammamet  stretches  a  very  long  way  (hence  the  1¼  hour  trot)  the  centre  is  quite  compact.  Some  places  you  get  attached  to  and  some  you  don't.  To  Hammamet,  I  did,  and  finished  up  visiting  it  four  times.  There  is  a  broad  curving  beach  with  sunny  sea  front,  cafes,  restaurants  and  boutiques.  These  are  relatively  new,  but  Hammamet  has  stood  there  a  long  time  as  the  presence  of  its  small  but  attractive  medina  testifies.  It  has  the  usual  narrow  alleyways,  shuttered  houses,  open  shops  and  persistent  salesmen,  and  is  surrounded  by  high  mediaeval  walls  which  at  the  south-east  corner  also  enclose  a  square,  centuries-old  castle.  This  is  not  quite  so  absorbing  as  the  Ribat  at  Monastir,  but  comes  a  close  second  for  interest.  It  also  has  a  toilet  (a  facility  sometimes  hard  to  find  in  Tunisia  -  take  your  own  packet  of  tissues),  so  is  well  worth  the  price  of  admission!  In  the  courtyard  are  trees  and  some  cannon,  plus  stairs  leading  up  to  the  top  of  the  walls  where  the  walk-way  is  wide  enough  for  a  comfortable  stroll.  From  this  point  you  can  enjoy  extensive  views  of  the  shore  and  the  town  and  then  indulge  in  a  refreshing  'orange  pressee'  (the  oranges  squeezed  in  a  machine  before  your  very  eyes,  so  you  know  you  are  getting  the  genuine  drink)  at  the  'Cafe  Turc',  where  you  can  also  buy  postcards.

After  the  long  walk  and  this  educational  visit  it  was  time  to  head  for  home  -  and  not  on  foot.  Happily,  like  other  tourist  towns  in  Tunisia,  Hammamet  has  a  helpful  form  of  transport  called  a  'Noddy  Train',  a  motorised  'locomotive'  with  several  open  carriages  which  plies  the  main  roads  between  the  hotels,  shaking  and  rattling  all  the  way.  I  managed  to  obtain  a  time-table  for  it  from  one  of  the  operators  -  but  this  schedule  is  not  exactly  exact.  Still,  it  gives  you  a  general  idea  as  to  if  and  when  the  conveyance  might  turn  up.  To  go  into  town  it  is  better  to  begin  walking  and  flag  the  train  down  if  you  see  it.  Going  home  is  easier,  since  it  starts  from  outside  the  medina  and  parks  there  for  a  while  to  collect  passengers.  The  price,  of  course,  is  reasonable.  So  I  went  home  and  spent  the  rest  of  the  afternoon  near  and  in  one  of  the  pools  with  one  of  the  collection  of  holiday  paperbacks  I  had  taken  with  me.  Indeed,  I  did  this  every  day  except  when  out  on  a  long  excursion.