Ever  since  I  returned  from  North  Africa  to  England  it  seems  to  have  done  nothing  but  rain  and  blow,  so  is  it  any  wonder  I  look  back  with  acute  nostalgia  to  my  two  weeks  in  another  climate?  And  it  was  only  three  hours  by  plane  from  Manchester!  In  the  cause  of  accuracy,  though,  I  should  mention  that  during  my  holiday  we  did  actually  have  a  couple  of  thunderstorms.  Mind  you,  they  were  both  in  the  middle  of  the  night,  so  caused  no  disruption  to  enjoyment  of  the  beneficial  warmth.

My  flight  times  were  at  civilised  hours,  for  a  change,  so  I  was  even  able  to  appreciate  the  ride  over  the  Pennines  to  Manchester  Airport.  Due  to  expected  congestion  on  that  notorious  magnet  for  traffic  the  M62,  my  door-to-door  transport  (£50  return,  and  it's  well  worth  it)  took  the  scenic  route  via  Saddleworth  Moor,  so  that  we  arrived  in  good  time  and  in  good  order.  The  flight  was  by  Monarch  Airways  (charter)  and  although  it  was  short  we  were  well  fed  and  watered  en  route,  landing  at  Monastir  about  6.00p.m.  There  was  no  time  change. 

To  make  the  trip  I  booked  a  package  deal  through  Panorama,  which  is  a  smallish  tour  firm  (independent  of  the  big  ones)  specialising  in  Tunisia.  I  got  my  preferred  arrangement  of  flight,  hotel  room  and  two  meals  a  day.  All  excursions  are  optional  and  extra,  so  I  can  pick  and  choose  and  do  as  much  or  as  little  as  I  fancy.

Like  Malaysia  (which  I  visited  in  1997),  Tunisia  is  a  Moslem  country,  but  a  modern  one.  It  used  to  be  a  French  colony,  and  when  ex-President  Habib  Bourguiba  obtained  the  end  of  this  status  in  1956  he  went  for  independence,  not  isolation,  aiming  to  keep  advantageous  contacts  with  Europe.  Therefore  although  the  chief  language  is  Arabic,  French  has  been  retained  and  is  used  widely  in  education  and  business.  Road  signs  are  bilingual  Arabic/French  which  is  a  great  help  to  finding  one's  way  around.  Islam  is  the  official  (and  almost  only)  religion,  but  in  certain  matters  the  law  of  the  land  overrides  the  teachings  of  the  Koran:  polygamy  and  veils  over  the  face  (you  can  only  wear  them  over  the  head)  are  forbidden,  and  the  legal  day  of  rest  is  not  the  Moslem  holy  day  of  Friday  but  the  European  day  off,  which  of  course  is  Sunday.  But  every  settlement  has  its  mosque,  usually  an  elegant  building  with  a  graceful  minaret,  and  you  can  hear  the  muezzin  calling  the  faithful  to  prayer  -  via  recordings,  microphones  and  loud-speakers! 

I  stayed  on  the  east  coast  of  Tunisia  in  a  spot  called  Skanes,  just  to  the  west  of  Monastir.  My  hotel  was  only  about  10  minutes'  coach  ride  from  the  airport  and  from  my  balcony  I  could  see  the  planes  coming  in  to  land.  The  occasional  noise  of  this  was  no  problem  -  not  to  one  who  lived  for  ten  years  close  to  the  airport  in  Toronto  and  had  jumbos  going  over  the  roof  every  day.  Skanes  is  not  so  much  a  village  as  the  beach  strip  where  the  tourist  hotels  are  located  and  a  very  fine  beach  it  is  too,  with  a  gentle  slope  and  fine  white  sand.  The  Skanes  El  Hana  Hotel  is  a  4-star  establishment  right  on  the  beach,  comfortable  and  peaceful.  I  had  a  decent-sized  room  (despite  not  paying  that  iniquitous  imposition  the  'single  supplement'  due  to  my  chosen  dates  being  exempt).  The  food  was  average,  but  buffet  style  with  plenty  of  it.  Most  days  (if  not  out  on  an  excursion)  I  went  swimming  in  the  hotel  pool,  which  was  nice  and  refreshing.  I  only  go  swimming  when  the  sun  is  shining  brightly  and  the  air  temperature  is  a  minimum  of  80°F.,  preferably  more.  Perhaps  because  of  my  poor  eyesight,  I  am  scared  of  waves  but  I  did  go  in  the  sea  once,  on  my  very  last  full  day  when  the  weather  was  hot  and  the  water  was  smooth.  It  was  lovely.

For  those  interested  in  history,  Tunisia  offers  a  great  deal  to  see.  As  I  was  concentrating  on  the  southern  part  of  the  country  I  did  not  even  get  to  Carthage,  one  of  Tunisia's  most  famous  sites.  This  omission  will  make  a  good  excuse  for  a  return  trip!  I  understand  that  one  cannot  actually  expect  to  see  Hannibal's  Carthage,  as  the  Romans  flattened  it. 

Generally  I  find  two  weeks  in  one  place  to  be  too  much,  but  there  was  enough  variety  this  year  to  keep  me  happily  occupied:  intermittent  days  of  rest,  local  sightseeing,  longer  day-trips  and  -  most  ambitious  and  exciting  of  all  -  the  Two  Day  Safari  to  'Le  Grand  Sud',  the  Deep  South  of  Tunisia,  the  Sahara  itself  complete  with  sand  dunes  and  oases.  The  southernmost  third  of  the  country  seems  to  consist  of  nothing  but  sand.  But  more  of  that  later.

I  arrived  on  the  Sunday  evening,  so  spent  the  first  day,  a  Monday,  in  getting  myself  orientated:  exploring  my  hotel,  testing  the  swimming  pool,  inspecting  the  beach  and  investigating  the  hotel  next  door,  immediately  to  the  west  of  us.  This  place,  called  the  Sahara  Beach,  is  an  enormous  complex  full  of  screaming  kids  and  loud  music,  rather  like  a  holiday  factory.  O.K.  to  visit  but  not  to  stay  in.  Its  shops  were  better  than  ours,  though,  so  it  did  have  its  uses.

Also  on  that  day  I  studied  the  list  of  available  excursions  and  booked  the  ones  I  fancied,  nicely  spaced  out  so  as  to  alternate  energetic  and  lazy  days  as  far  as  possible.  The  outing  to  the  desert  was  not  scheduled  to  take  place  until  the  start  of  my  second  week.  I  felt  apprehensive  about  it  yet  feared  I  would  really  miss  something  if  I  did  not  go,  so  gave  myself  a  week  to  get  used  to  the  idea.

The  first  venture  was  on  the  Tuesday  and  was  a  day  trip  which  covered  two  places  very  different  from  each  other  but  both  typical  of  Tunisia  and  which  I  had  planned  to  see,  plus  a  third  place  which  was  included  as  a  kind  of  bonus.  The  trip  was  billed  as  going  to  Kairouan,  El  Jem  and  Mahdia.  In  fact,  we  called  at  these  locations  in  the  reverse  order,  which  I  think  was  a  good  idea  as  we  thus  saved  the  best  till  last.  The  'bonus'  stop  came  first.  After  leaving  our  hotel  and  picking  up  a  few  more  travellers  en  route  we  passed  through  Monastir  without  stopping  and  headed  south  down  the  coast  to  Mahdia,  which  turned  out  to  be  a  pleasant  little  fishing  town  only  just  awakening  to  the  joys  of  being  opened  to  tourism.  Like  most  Tunisian  towns  large  or  small  it  has  its  medina,  the  old  town  with  battlemented  walls  containing  the  shops  and  market  stalls.  After  a  wander  around  here  we  climbed  aboard  the  bus  again  and  headed  inland  to  El  Jem. 

Tunisia  was  a  Roman  colony  long  before  it  was  a  French  one  and  the  Romans  have  left  evidence  of  their  occupation  all  over  the  place  to  as  far  south  as  Tozeur.  Their  buildings  were  constructed  of  a  beautiful  golden  stone  and  the  dry  climate  has  preserved  them  in  good  condition  -  except  for  the  parts  that  man  has  dismantled.  El  Jem  is  an  arena  almost  identical  in  design  to  the  Colosseum  in  Rome  and  in  rather  better  shape.  It  was  built  in  the  3rd  century  A.D.  and  had  seats  for  30,000  spectators.  To-day  it  has  been  partially  restored  and  is  used  for  classical  music  concerts.  I  thoroughly  enjoyed  strolling  around  beneath  the  seats,  up  and  down  stairs,  around  columns  and  through  lofty  passages.  But  they  never  allow  you  enough  time  on  tours  -  I  could  have  done  with  longer.

Our  final  destination  and  climax  of  the  tour  was  Kairouan,  which  is  inland,  some  miles  to  the  west  of  Monastir.  It  is  the  fourth  most  holy  city  of  Islam  and  contains  notable  examples  of  Islamic  architecture.  These  reminded  me  very  much  of  being  in  Granada  in  Spain  and  going  round  that  enchanting  structure  the  Alhambra,  as  indeed  they  should  have  done  since  it  is  from  North  Africa  that  the  Moorish  designs  found  in  Spain  must  have  originated.  The  city  is  also  a  famous  centre  of  carpet-making.

We  saw  the  medina  (which  is  extensive,  with  a  good  choice  of  merchandise)  and  a  carpet  factory  (I  didn't  buy  a  rug  -  but  I  bet  my  late  mother  would  have!)  and  partook  of  a  late  lunch  at  a  large  eatery  called  the  Restaurant  Flore.

Lunch  was  late  because  prior  to  it  we  covered  all  the  principal  and  most  interesting  sights  of  Kairouan  which  date  from  the  early  centuries  of  its  existence  as  a  Moslem  holy  spot.  It  was  founded  in  670  A.D.  and  was  the  capital  of  the  Maghreb  until  the  llth  century.  The  sites  visited  were:

The  Aghlabid  Pools.  These  are  two  huge  circular  reservoirs  dating  from  the  9th  century  and  are  still  kept  full  of  water.  It  used  to  come  via  aqueduct  from  the  hills  to  the  west  but  I  don't  think  it  does  so  any  longer  (missed  what  the  guide  said  about  this  detail).

The  Mosque  of  the  Barber.  This  was  the  building  which  reminded  me  of  the  Alhambra.  It  is  a  pilgrimage  site  as  it  contains  the  tomb  of  one  Sidi  Sahab  who  was  a  Companion  of  the  Prophet.  Non-Moslems  can  go  round  the  courtyards  but  may  not  enter  the  tomb  chamber  or  the  prayer  hall.  The  situation  was  similar  in  Malaysia  -  you  can  enter  the  exterior  areas  of  the  mosques  but  not  the  sacred  sections.  I  gather  that  formerly  in  Tunisia  one  could  do  so  but  that,  alas,  some  disrespectful  tourists  misbehaved  or  dressed  unsuitably  and  thus  spoiled  it  all  for  the  rest  of  us.

The  Great  Mosque.  It  was  founded  in  671  A.D.  (soon  after  the  city  itself)  but  the  existing  edifice  dates  from  the  9th  century,  which  must  have  been  a  booming  period  in  the  North  African  construction  business.  The  main  open  courtyard  is  vast  and  is  partially  built  of  materials  stolen  from  Roman  sites:  the  lower  courses  of  the  minaret  (which  is  the  oldest  in  the  region)  and  over  300  columns  which  surround  the  court  and  hold  up  the  ceiling  of  the  prayer  hall.

From  Kairouan,  our  final  halt,  our  bus  took  us  back  to  our  respective  hotels.  The  outing  not  only  gave  us  an  introduction  to  the  varied  history  of  Tunisia  but  also  showed  us  something  of  the  landscape.  We  were  not  at  this  time  near  to  the  desert  proper,  yet  the  scenery  here  too  was  very  arid,  flat  near  the  coast  but  with  a  range  of  low  hills  beyond  Kairouan  to  the  west  (the  ones  from  which  the  water  was  brought)  which  are  actually  the  start  of  the  Atlas  Mountains.  Rows  and  rows  of  olive  trees  were  to  be  seen  everywhere,  but  with  no  bushes  or  lower-growing  crops  around  -  the  soil  contains  enough  moisture  to  support  the  olives  only,  hence  the  bare  ground  around  the  trees.  Olives  and  dates  are  the  principal  exports  of  Tunisia  though  tourism  is  the  biggest  income  earner.