In  the  ancient  city  of  Angkor  near  modern  day  Siem  Reap  in  Cambodia,  King  Jayavarman  VII  built  a  temple  of  great  beauty  and  splendour  and  dedicated  it  to  his  beloved  mother.  The  great  builder  king  was  a  Mahayana  Buddhist,  unlike  his  Hindu  predecessors  and  showed  great  filial  piety  and  compassion.  He  built  roads,  hospitals  and  rest  houses  for  his  subjects  and  pilgrims  visiting  the  magnificent  temples  of  great  Angkor  city,  the  largest  in  the  world  at  that  time.

As  we  walked  beneath  the  huge  east   entrance  tower  crowned  by  stone  sculptures  of  four  serene  faces  of  Buddha  each  aligned  to  a  cardinal  direction,  I  was  gripped  by  the  feeling  of  mystique,  wonder  and  awe. The  path  that  leads  to  the  ruins  of  the  temple  was  shaded  by  trees  that  form  part  of  the  jungle  that  swallowed  it.  It  was  cool  but  humidity  was  high  in  this  tropical  climate.  We  crossed  a  bare  and  humble  causeway,  wasted  away  by  erosion  and  interfering  trees.  The  moat  on  both  sides  of  the  causeway  has  almost  dried  up.

Entering  through  a  second  broken  stone  gateway,  there  was  yet  another causeway  before  reaching  the  grand  entrance  of  the  wall  enclosure  of  the  temple  proper.

Vow  and  behold  this  jungle  AND  temple !  Nearly  900  years  old,  crumpled  and  mangled  with  trees  that  strangled  and  robbed  it  off  its  past  splendour  following  the  abandonment  of  Angkor.  French  restorers  collaborating  with  UNESCO  and  support  from  the  Cambodian  King  and  Government  are  now  working  towards  recovering  the  city’s  past  grandeur.  However,  Ta  Prohm  was  deliberately  left  in  a  ‘natural  state’ of  encroachment  by  the  jungle  except  for  some  clearing  of  pathways  for  visitors  and  structural  strengthening  to  prevent  further  deterioration  and  ensure  stability  of  the  building  structures.

This  temple  was  of  commendable  size,  though  not  quite  as  immense  as  Angkor  Wat,  the icon  of  all  temple  complexes  in  Angkor.  Sanskrit  inscriptions  on  stone  showed  that  79,365  people  including  priests  and  dancers  were  needed  to  maintain  the  entire  Ta  Prohm  in  its  heyday !

We  went  through  entrances  and  openings  and  met  walls  of  fallen  stone  blocks  and  wonderful  sculptures  of  gods  and  demons  and  apsaras,  the  celestial  dancers  for  the  pleasures  of  the  gods.  The  fine  lines  of  some  carvings  on  surviving  walls  and  pillars  still  stood  the  test  of  time  and  resilience  against  the  destructive  forces  of  nature.

Few  structures  were  undamaged  by  the  strangulating  trees  of   fig,  silk  cotton  and  banyan.  Most  shared  the  entwining  fate  of  existence  with  these  trees.  Over  time,  seeds  germinate  on  roof  tops  and  their  far  and  deep  searching  roots  crawl  over  the  buildings  to  reach  the  earth  below.  The  buildings  crumple  under  the  weight  of  the  growing  trees  while  at  the  same  time,  the  sprawling  roots  held  up  the  damaged  walls  and  pillars  lending  them  lateral  and  vertical  support.

Without  a  tour  guide,  it  would  have  been  confusing  to  manoeuvre  through  the  maze  of  surviving  shrines,  building  structures  intertwined  with  trees  and  crumbled  stone  blocks  which  were  once  part  of  a  magnificent  temple  complex set  in  labyrinth  style  layout.  It  was  really  all  too  amazing  to  savour  in  just  one  trip.  A  return  visit  is  certainly  a  must  for  more  discoveries  of  its  past  glories,  mysteries  and  unfortunate  events  that  have  befallen  onto  it.