It  was  raining  heavily  when  we  arrived  at  Naples  but  the  great  desire  to  see  this  fascinating  place  kept  blind  optimism  running  high.  It  would  not  be  so  bad  by  the  time  we reach  Pompeii !  On  this  autumn  morning,  the  bus  left  Rome heading  south  along  the ‘Highway  of  the  Sun’  passing  through  agriculturally  rich  Roman  countryside  and  the  Abbey  of  Montecassino  famous  for  its  battle  and  destruction  in  the  second  world  war.  We  stopped  briefly  on  the  hill  of  Posillipo  for  a  view  of  the  Bay  of  Naples  and  Mount  Vesuvius  but  could  hardly  see  anything  in  the  pelting  rain. The  tour  leader  swore  that  the  wonderful  island  of  Capri  did  exist.      
Leaving  Naples  behind  we  crossed  the  fertile  valley  of  sleeping  Mount  Vesuvius,  passed  by  small  towns  and  finally  arrived  at  Pompeii  around  noon.  The  rain  did  slow  to  a  drizzle.  After  4  hours  of  travelling  in  cold  wet  weather,  steamy  hot  vegetable  soup  and  seafood  pasta  was  most  welcomed  for  lunch.  I  had  interesting  conversations  with  an  elderly  Irish  couple,  a  soft  spoken  middle  aged  Danish  gentlemen  and  two  young  Argentine  girls  who  were  part  of  our  group  from  Rome.    
                                                                                                                          
I  had  mixed  feelings  about  the  state  of  this  ill  fated  ancient  city  buried  under  25  meters  of  volcanic  ashes,  pumice  and  rocks  for  almost  2000  years.  Excitement  was  mounting  inside  as  I  marched  behind  the  local  guide  to  the  archaeological  site.  Hordes  of  tourists were  clearly  visible.  Many  said  this  place  is  over  commercialised  -  swarmed  by  peddlers  and  inundated  by  stalls,  shops  and  every  kind  of  tourist  related  business.

The  entry  into  the  city  was  through  Porto  Marina,  the  main  gateway  to  the  city  where  the  shoreline  used  to  be  nearby.  Silting  over  the  years  has  naturally  reclaimed  some  land  and  pushed  the  sea  some  distance  away.  Cubical  buildings  in  stone  and  bricks  on  the  left  side  of  the  street  leading  to  the  gateway  looked  like  warehouses.  There  were  two  arched  entrances  -  a  larger  for  animals  and  carts  probably  carrying  salt  and  fish  from  the  sea  and  the  smaller,  for  pedestrians.      

Beyond  the  wall,  it  was  another  world  -  an  awesome,  wholesome,  ancient  city  stood  before  our  eyes !  Many  building  structures  were  readily  identified  by  the    local  guide.  With  further  assistance  from  a  well  pictured  guidebook  complete  with  maps,  visions  of  a  prosperous  Roman  city  of  the  1st  century  came  alive.

Our  first  stop  was  at  the  basilica.  It  did  not  mean  a  cathedral  then,  but  an important  place  consisting  of  a  law  tribunal  and  business  centre.  Much  of  the  upper  floor  of  the  tribunal  had  fallen  away  but  the  mighty  Roman  pillars  and  columns  on  the  ground  floor remained  intact.  They  survived  the  massive  earthquakes  and  ferocious  downpour  of  volcanic  discharge  from  erupting  Mount  Vesuvius  in  the  year  79 AD.

Pompeii  was  never  as  famous  as  it  is  today.  It  started  as  a  small  Greek  trading  post  in  6th  century  BC  and  prospered  only  after  falling  to  the  Romans.  In  63 AD,  much  of  it  was  destroyed  in  an  earthquake  and  16 years  later,  Vesuvius  flared-up  after  2,000  years  of relatively  low  activity - burying  the  whole  city.  It  laid  under  ashes  for  nearly  1,500  years.  In  1594,  its  existence  was  accidentally  discovered  by  workmen  digging  to  make  an  aqueduct.  Since  then  excavation  continued  to  present  day.  The  ruins,  human  remains  and  their  belongings  all  tell  of  a  very  sad  story.  Architectural  achievements,  scriptures  and  other  tell  tale  signs  such  as  scribbles  on  walls  provided  insights  into  a  once  progressive  and  vibrant  society.  Regrettably,  the  tragedy  of  the  yesterdays  has  now  become  the  archaeologist’s  great  fortune.      

Temple  ruins  uncovered  and  statues  of  gods  found  in  remains  of  residences  were  of  Greek  origin.  Signs  of  prosperity  were  evident  in  well  laid  out  infrastructure  -  roads  and  drainage  systems  serving  beautifully  constructed  houses,  shops,  baths and  other  community  centres. Luxury  was  reflected  in  interesting  wall  frescos  and  mosaics  telling  stories  of  flourishing  art  and  culture.  Ancient  graffiti  provided  enlightening  episodes  of  daily  lives  -  neighbourly  gossips,  ugly  notes  of  hatred  and  vicious  remarks.  ‘Advertisements’  of  available  services  in  a  prostitute  ‘business  centre’  sparked-off  much  excitement  in  many  visitors.

The  Forum  bath  attracted  no  less  interest.  The  structures  were  very  much  intact  -  hot  and  cold  baths,  dressing  rooms  both  for  male  and  female.  Wall  and  ceiling  frescos  and  sculptures  were  beautifully  preserved,  some  bright  colours  still  remaining.  The  plumbing  systems  were  those  of  sophistication  and  high  efficiency,  a  technological  marvel  that  existed  some  20  centuries  ago.    

Opposite  the  Forum  bath,  I  stretched  my  neck  and  peeped  into  someone’s  house.  The  door  was  missing,  I  could  not  help  being  nosy  but  there  was  a  sign  on  the  mosaic  floor  that  patterned  a  dog  accompanied  by  the  words,  ‘cave  canem’.  It  meant  ‘beware  of  dogs’.  Beyond  the  long  narrow  doorway,  I  could  see  a  little  of the  atrium  and  a  small  courtyard  garden.  Later,  I  came  to  know  from  my  guide  book  that  the  owner  had  2  shops  on  either  side  of  the  doorway  and  it  was  known  as  the  ‘House  of  the  Tragic  Poet’.  Perhaps  the  name  came  from  the  dramatic  depictions  in  the  wall  frescos ….but  no  further  details  were  available.    What  a  pity ! 
                                                                     
Wondering  further  off,  there  was  a  bakery  with  a  huge  oven  and  flour  mill  and  a  bar  complete  with  barbecue  pits.  Without  invitation  I  intruded  into  another  person’s  house  again.  This  one  was  big  -  must  be  the  house  of  an  aristocrat.  It  had  2  atriums  and  a  fountain  with  the  statue  of  a  dancing  faun.  The  house  was  known  as  the  ‘House  of  the Faun’.  There  was  a  wall  mounted  alter  for  household  gods  and  traces  of   frescos  could still be  detected. The door way  was alsocovered  in beautiful mosaics.                                                                         
                                                                                                                          
Then  reality  struck,  waking  me  up  from  my  neighbourly  tour.  I  wanted  to  spent  time  at  the  antiquarium  -  sadly,  the  archaeologist’s  ‘treasure  trove’.  Human  bones  were  packed  in  plastic  boxes  and  stacked  up  on  metal  shelves.  Plaster  castings  of  human  forms  immortalise  their  sufferings  during  the  last  moments.  It  was  heart  wrenching,  most  of  the  forms  were  seen  covering  their  eyes  and  noses  with  their  hands  against  the  poisonous  gases  engulfing  them.  A  man  sat  curled-up,  cupping  his  mouth  and  nose  with  his  hands.  He  was  found  in  the  premises  of  a  fullery  with  a  bag  of  gold  beside  him.  Was  he  the  owner  who  failed  to  make  his  escape ?   
                                                                                                                                 
Much  have  been  told  in  documentary  books  and  films  on  Pompeii’s  last  terrifying  days,  claiming  thousands  of  lives.  Eye  witness  accounts,  particularly  those  of  a  teenage  boy  named  Plinney ‘the younger’  described  how  extremely  powerful  and  devastating  the  effects  of  the  eruptions  were.  Scientists  estimated  that  in  every  2,000  years  a  major  eruption  of  such  mammoth  proportions  may  occur.  As  I  gazed  at  the  peaks  of  Mount  Vesuvius  in  the  background,  they  looked  calm  and  harmless,  partially  hidden  by  the  clouds.  The  time  is  about  now,  will  it  happen  again ?  I  hope  not.