Memories  of  my  visit  11  years  ago  started  flashing  back  quickly.  Grey,  lots  of  grey.  A  dull  curtain  of  haze  hung  in  the  air  and  there  were  many  grey  buildings.  People  wore  plain,  dark  and  not  so  attractive  clothes.  There  were  bicycles  everywhere.  When  traffic  lights  turned  green  at  road  junctions,  huge  waves  of   them  would  surge  forward.  Mechanical  engine  vehicles  blew  their  horns  to  tear  the  way  through  seas  of   bicycles  on  the  streets.  Noise  and  what  seems  serious  air  pollution  to  me  was  what  I  could  recall  of  Chengdu,  the  populous  capital  city  of  Sichuan  Province  in  western  China.

Under  their  icon  leader -  the  late  Deng  Xiao  Peng,  the  communist  government  ‘opened  up’ to  the  rest  of  the  world  in  the  1980s’.  I  first  visited  China  in  the  spring  of  1994  at  a  time  when  it  was  still  struggling  to  shake  off   the  lingering  effects  of   past  political  turmoil  during  the  Cultural  Revolution (1966-1976)  and  prop  itself  up  from  economic  slump.  Sufferings  of  a  poor  society  were  seen  across  the  country  as  I  travelled  through  east  to  west,  central  and  southern  China  stopping  at  5 major  cities  and  cruised  along  the  mighty  Yangtze  River  from  Chongqing  to  Wuhan.  Like  many  others,  I  joined  the  race  to  beat  the  anticipated spectre  of  diminished  beauty  in  its  awesome  scenery,  erasure  of  history  and  loss  of  cultures  that  flourished  along  the  river  banks  for  millenniums.  The  construction  of  the  ‘Three  Gorges  Dam’  was  scheduled  to  start  soon  and  many  areas  would  be  submerged  under  water  upon  its  completion.

I  was  with  a  group  of  fellow  Malaysian  Chinese,  mainly  of   senior  ages  who  would  closely  relate  themselves  to  their  roots  in  China.  They  reminisced  and  exchanged  episodes  of  sufferings  endured  by  their  migrating  parents  in  search  of  better  living  conditions  in  the  then  British  controlled  Malaya.  They  were  thankful  and  yet  sad  to  note  that  the  benefits  of  such  struggles  were  only  to  be  enjoyed  by  later  generations.

I  belong  to  the  3rd  generation,  born  a  year  after  the  then  Malaya  became  independent  from  British  rule.  I  was  in  my  early  30’s  and  very  fortunate  indeed  to  join  this  group  of  seniors  shortly  after  travel  restrictions  to  communist  China  were  abolished.  Malaysian  citizens  of  Chinese  origin  were  not  allowed  to  visit  China  until  they  reach  the  age of  50  and  their  sole  reason  for  travel  had  only  to  be  visiting  close  relatives.  Those  security  rules  became  irrelevant  when  threats  of  communist  insurgency  in  Malaysia  ended  in  the  1980s’.

As  I  step  foot  again  onto  modern  Chengdu,  I  was  confronted  with  a  huge  contrast.  This  time,  it  was  the  1st  stop  for  an  onward  journey  across  expansive  Sichuan  Province  to  the snow  capped  mountains  of  the  Minshan  Range  in  search  of   the  valleys  of   Huanglong  or  Yellow  Dragon’  and  Juizhaigou  or  ‘Fairyland’.  The  airport  looked  new  and  well  equipped to  deal  with  massive  traffic  flow  unlike  the  chaos  that  besieged  us  in  1994.  Skyscrapers  of  contemporary  architecture  filled  the  city  and  people  clothed  in  beautiful  trendy  attire.  Most  significantly,  the  streets  lacked  human  powered  machines  -  the  bicycles !  Many  of  them  were  gone  but  the  haze  was  still  on -  perhaps  worse.

This  time,  I  was  with  friends  of  my  generation.  We  marvelled  at  the  ‘break  neck’  speed  at  which  China  was  developing  economically  and  socially  rather  than  dwell  in  sentiments  regarding  our  roots  or  ancestors.  Was  China  trying  to  catch  up  with  other  parts  of  the  world  or  its  own  past?  There  were  glorious  periods  in  its  history  when  technological  developments  were  well  ahead  of  others - notably,  a  sophisticated  civilization  reached  its  zenith  during  the  Tang  Dynasty (618-907 AD).

Our  local  tour  guide  spoke  relatively  comprehensible  English (I  have  come  across a  few  who  don’t).  She  insisted  that  the  grey  curtain  hanging  over  the  city  was  ‘fog’  trapped  in  the  Sichuan  basin  where  Chengdu  lies  surrounded  by  mountains. ‘There  are  not  many  days  when  we  get  to  see  the  sun  clearly  but  this  is  not  pollution.’  I  thought  that  sounded  familiar – perhaps  my  tour  guide  a  decade  ago  said  the  same  but  it  didn’t  register  because  I  wasn’t  too  convinced.

Within  the  1st  hour  of  our  arrival,  we  were  herded  to  Wangjianglou  Park  or  ‘River  Viewing  Pagoda’  Park  which  also  included  a  wonderful  bamboo garden  with  more  than  a  100 species.  The  pagoda  with  4  hexagonal  roofs  of  colourful  glazed  tiles  and  upturned  eaves  at  each  of  its  level  was  built  during  the  Qing  Dynasty (1164-1911).  It  overlooked  the  Min  or  Jin  or  Brocade  River.  I  was  now  able  to  appreciate  its  entire  beauty  of  ancient  exquisite  architecture,  surrounding  views  along  the  river  banks  and  modern  city  skyline.  During  my  1st  visit,  it  was all  wrapped  up  in  ugly  bamboo  scaffoldings  -  just  like  many  of  the  other  historical  buildings  under  restoration  at  that  time.

The  Min  River  was  the  source  of  early  civilizations,  propelling  the  Sichuan  basin  into  prosperous  ‘country’  which  became  known  as  the  ‘Kingdom  of  Heaven’.  Tremendous  credit  goes  to  one  ingenious  man  named  Li  Bing.   In  256 BC,  this local  county  governor built  the  most  technologically  advance  dam  of  its  time.  He  was  able  to  divide  and  redirect  appropriate volumes  of  water  to  irrigate  the  fields  and  prevent  floods  at  relevant  seasons  of  the  year.  The  Dujiang  dam  with  reinforcements  and  enhancements  today  still  serve  those  purposes  and  has  been  included  for  protection  under  UNESCO’s  World  Heritage  List.

‘Brocade’  was  another  name  for  the  river  because  it  supported  the  production  of  superior  quality  silk  brocades  during  ancient  times.  It  had  also  inspired  many  literally  personalities  like  the  remarkable  female  poet,  Xue  Tao  of  the  Tang  Dynasty -  most  women  at  that  time  were  denied  of  formal  education,  let  alone  earn  a  living  as  a  poet !  The  site  of  her  former  home  is  located  in  the  wonderful   bamboo  garden  and  the  ‘River  Viewing  Pagoda’  was  built  in  her  memory.  

The  1st  officially  run  school  of  China  was  established  in  Chengdu  during  the  early  part  of  the  Han  Dynasty (206-220 BC).  Throughout  ancient  times,  it  was  home  and  visiting  residences  to  famous  scholars  and  outstanding  personalities  like  Sima  Xiangru,  the  founder  of  Han  prose  and  Tang  dynasty  poets  Li  Bai  and  Du  Fu.  It  was  also  the  place  where  block  printing  technique  was  invented.  Music,  dance  and  opera  flourished  and  its  unique  tea  culture  gained  popularity  throughout the  country  during  the  Qing  Dynasty.     

The  great  epic ‘Romance  of  the  Three  Kingdoms’  is  almost  synonymous  to  Chinese  culture  in  many  parts  of  Asia  today.  It  immortalizes  the ‘Three  Kingdoms  Period’ (220-265 AD)  and  its  war  heroes -  Emperor  Liu  Bei  of  Shu  Kingdom (modern  day  Sichuan  Province),  his  two  sworn  brothers  and  brilliant  prime  minister  cum  military  strategist,  Zhuge Liang.  They  are  now  worshiped  as  ‘gods’  by  some,  figuratively  and  literally -  in  temples,  homes  and  offices. 

I  visited  almost  all  the  same  places  during  both  trips  in  1994  and  2005.  I  photographed giant  pandas,  the  natives  of  Sichuan (inside  a  zoo)  during  the  1st  but  missed  the  tea  houses,  hot  pots  and  operas.  So  I  tried  all  3  in  the  2nd  but  enjoyed  only  the  last.  It  was  a  colourful  extravaganza  based  on  an  excerpt  of  the ‘Romance  of  the  Three  Kingdoms’  combined  with  the  famous ‘changing  face’  act  unique  to  Sichuan  and  a  well  guarded  secret.   Performers  switched  colourful  masks  depicting  legendary  figures  instantly  without  using  their  hands  leaving  audiences  gasping  in  wonder.     

Our  guide  told  us  that  Chengdu  is  the  ‘slowest…  and  most  leisurely…’ city  in  the  whole of  China.  ‘Watch  how  people  walk  here – slowly.  Observe  how  many  teahouses  along  the  streets – countless.  And,  people  just  love  their  music,  operas,  chess  and  even  ‘mahjong’ – Sichuan  version.’   

Chengdu  was  the  place  with  a  great  wealth  of  historical  achievements  and  cultural  pursuits  which  quickly  revived  after  the  Cultural  Revolution.  I  heard  many  sad  stories  of  intellectual  persecutions  and  destruction  of  cultural  relics  and  literally  works  from  tour  guides  who  accompanied  us  in  places  across  the  country  during  the  1st  trip.  They  would  relate  this  part  of  their  history  with  much  emotion.  The  Chinese  soul  was  badly  damaged  and  I  suspected  that  wounds  have  not  healed  then.  People  were  still  trying  to  get  to  terms  with  it.

As  a  Malaysian  of  Chinese  descent,  home  has  always  been  Malaysia.  I  have  little  emotional  attachment  to  the  country  where  I  owe  my  roots  to.  But,  I  do  feel  sentimental  about  the  country  where  my  fore  parents  came  from. Due  to  their  courage  and  sacrifice,  I  was  lucky  to  escape  poverty  and  hardship  and  it  was  certainly  sad  to  know  that  many  others  suffered  for  decades. 

My  return  trip  was  like  a  happy  ending.  There  was  hardly  any  mention  of  the  Cultural  Revolution  and  a  lot  more  happy  faces.  Perhaps,  what  was  gone  was intended  to  be  forgotten.  Maybe,  the  hearts  that  were  broken  like  the  historical  monuments  have  been  repaired  and  restored  to  as  best  as  was  possible.  Whatever  the  reasons  that  might  have  been,  I  believe  the  Chinese  people  and  nation  have  since  moved  forward  and  I  wish  them  well.