Memories  of  the  bomb  attacks  in  Kuta  and  Sept. 11th  incident  in  America  remained  vivid.  Though  a  little  unease  crept  in  my  mind,  I  was  determined  not  to  be  bothered  by  it.  I  was  there  to  see  this  reputed  tropical  island  described  by  many  people  as  ‘magical’.   

Bali  lived  by  its  many  fairytales  and  legends.  Accordingly,  one  that  registered  in  my  mind  was  told  as  follows ;

‘In  the  beginning  there  was  the  creation  of  the  universe  and  a  grand  event  took  place  through  the  purity  of  meditation.  The  magical  island  of  Bali  was  born  -  resting  on  an  immense  turtle  between  the  base  of  the  cosmos  below  and  the  perfumed  heavens  above.’    

The  people  of  Bali  believed  that  the  Gods  created  Bali  for  them  and  provided  them  with  life.  Rice,  the  gift  from  the  Gods  is  the  staple  food  that  sustains  life.  The  land  is  now  rich  with  padi (rice)  fields  of  lush  green  which  turn  to  splendid  gold  at  harvest  time.  They  thrive  in  the  fertile  volcanic  soil  of   manicured  mountain  slopes  to  neat  rectangles  in  the  plains.   

While  travelling  from  the  airport  to  our  hotel  in  Nusa  Dua,  I  witnessed  the  change  of   landscape  from  moderate  city  commercial  buildings  to  poor  countryside  dwellings  and  then  to  a  distinctively  different  environment.  The  Nusa  Dua  precinct  where  many  of  the  international  hotels  were  located  was  like  a  different  world  -  good  infrastructure,  clean  and  beautifully  landscaped.  Traditional  sculptures,  soothing  fountains,  lush  greeneries  and  colourful  flowers  especially  frangipanis  transformed  the  whole  district  into  a  visually  pleasant  park.

The  majority  of  Balinese  people  are  of  Hindu  faith.  Against  the  backdrop  of  a  dramatic  tall  majestic  mountains  and  volcanoes,  spectacular  waves  and  stunning  cliffs  to  contrasting  gentle  waves  and  smooth  sandy  beaches  -  life  centres  around   many  colourful  ceremonies  and  rituals.  Specially  handcrafted  gifts,  music  and  dance  performances  are  presented  to  the  Gods  in  return  for  their  blessings  everyday.  They  also  make  peace  with  mischievous  demons  and  worship  their  ancestors  with  due  reverence.  Gods,  demons  and  ancestors  are  all  unseen  inhabitants  among  earthly  beings.        

Bali  is  also  known  as  the  ‘Island  of  the  Gods,  Temples  and  Dances’  and  ‘The  land  of  many  Temples’  due  to  its  numerous  temples  and  consecrated  places  packed  on  the  small  island.  Traditional  music  and  dances  are  themed  around  tales  of  Gods  and  demons.  I  visited  the  most  beautiful,  important  and  historically  significant  of  these  temples.  The  temples  of  Tanah  Lot  seated  on  a  naturally  carved  promontory  and  Luhur  perched  at  the  edge  of  a  high  cliff  jutting  into  the  sea  at  Uluwatu  were  awesome  at  sunset.  In  the  gradually  changing  shades  of  gold  and  purple,  the  silhouette  of  these  sacred  and  unique  ancient  buildings  were  shrouded  in  an  air  of  mystique.

Situated  east  of  Java,  Bali  is  one  of  the  Lesser  Sunda  Islands  surrounded  by  coral  reefs  in  the  Indian  Ocean.  Balinese  are  descendents  of  a  prehistoric  race  who  migrated  through  mainland  Asia  to  settle  in  Bali  around  2,500 BC.  In  ancient  times,  various  parts  of  the  island  were  ruled  by  sovereigns  and  they  became  part  of  the  Indonesia  Republic  in  1948.  Despite  being  colonized  by  the  Dutch  and  briefly  by  Japanese,  the  people  remained  resilient  to  political  and  social  pressures  and  held  steadfast  to  their  culture  and  religion.

Visiting  Bali  was  a  great  cultural  experience  while  establishing  an  intimacy  with  nature.  With  friends,  we  hired  a  driver  to  take  us  through  narrow  country  roads  crossing  padi  fields  and  climbing  winding  hill  slopes  to  Ubud,  the  centre  for  fine  arts,  handicrafts  and  paintings.  We  stopped  at  a  traditional  thatched  roof  restaurant  standing  on  stilts  anchored  onto  steep  slopes  among  padi  fields  and  coconut  palms.  The  ambience  was  great,  natural  cool  breezes  ventilated  the  open  dining  hall.  The  food  was  good  -  spicy  but  not  very  hot.

We  could  have  shopped  till  we  dropped  at  Ubud  but  Kuta  was  waiting  for  us.  The  town  centre  was  where  all  the  fun  and  confusion  lies  -  chaotic  traffic,  countless  restaurants,  bars,  lots  of  small  stalls  and  a  few  bigger  sized  departmental  stores.  There  was  more  shopping  and  eating.  Kuta  lies  by  the  sea  and  the  beaches  were  the  places  to  watch  all  the  motion (if  you  are  not  in  it) -  surfing  and  other  water  sports  or  traditional  massaging  in  public  space.

Bali  is  unique  in  many  ways.  The  language  and  social  identity  of  the  people  linked  to  their  communal  activities  and  location  influenced  a  little  by  the  ancient  Hindu  caste  system  cannot  be  found  anywhere  else  in  the  world.  ‘Balinese  Hinduism’ is  an  integration  of  Hindu  spiritualism  and  local  animistic  beliefs  prevalent  prior  to  the  advent  of  Hinduism  from  Java  (originally  from  India) in  the  11th  century.  They  believed  strongly  that  peace  and  harmony  on  earth  can  only  be  achieved  if  proper  cosmic  balance  between  the  divine,  human  and  spiritual  realms  are  established. This  concept  is  seen  to  rule  every  aspect  of  their  life.

My  fascination  with  the  arts,  culture  and  striking  physical  beauty  of  Bali  leads  me  to  concur  with  its  many  superlative  descriptions.  It  feels  good  to  delve  on  the  notion  that  ‘Gods  live  among  humans  and  created  a  wonderful  island  for  the  people  of  Bali’ -  this  has  to  be  ‘heaven  on  earth’.