It  was  nerve  wreaking.  I  was  almost  crawling  up  the  narrow  worn  out  steps  like  a  spider except  that  I  had  a  lot  less  limbs !  There  was  no  side  support  of  any  kind.  The  ascent  from  2nd  to  3rd  level  of  the  temple  mount  -  the  main  building  of  the  temple  complex  to  reach  its  majestic  towers  was  like  climbing  up  an  almost  vertical  slope.  The  tangent  of  the  stone  stairway  aged  about  900  years  old  was  estimated  at  70  degree.  I  needed  to  reach  these  towers  representing  peaks  of  the  mythical  Mt.  Meru,  abode  of  the  gods.

The  5 peak  summit  depicts  the  heavenly  city  of  Brahma  in  the  Hindu  religion.  Angkor  Wat  is  the  earthly  representation  of   the  cosmic  universe  -  a  central  continent  surrounded  by  6  concentric  rings  of  land  and  7  concentric  oceans.  These  are  represented  by  the  rising  tiers  in  the  central  temple  mount,  enclosure  walls  and  encircling moat  respectively.        

This  temple  of  epic  proportions  was  built  by  King  Suryavarman  II  (1113 – 50)  and  arguably the most  magnificent  of  all  temples  in  ancient  Angkor,  the  largest  city  in  the  world  at  that  point  in  time.  The  king  had  the  suffix  of  ‘varman’  to  his  name  which  means  ‘protector’  of  his  people  including  the  state,  law  and  soil.  He  showed  off   his  superlative  abilities  by  building  this  grand  temple  linking  him  to  the  divine.  It  followed  principles  of  Hindu  cosmology  and  was  constructed  with  exceptional  engineering  and  architectural  ingenuity.

I  gazed  at  the  awesome  central  tower,  elaborately  decorated  right  up  to  the  tip  with  sculptures  of  motifs,  layers  after  layers  of  lotus  flowers  and  apsaras  or  celestial  nymphs,  dancers  for   the  pleasures  of  the  gods.  It  stands  an  amazing  42 m  above  the  3rd  level  of  the  temple  complex.  Cremated  remains  of  a  human   presumed  to  be  those  of  Suryavarman  was  said  to  have  been  found  in  a  shaft  deep  into  the  core  of  the  tower.  The  king  might  have  assumed  that  in  death  the  heavens  awaited  him  at  the  main  peak  of  Mt.  Meru  and  the  apsaras  keep  him  company  -  more  than  1,700  of  them  beautifully  carved  on  walls  and  pillars  throughout  the  temple,  each  different  from  another  in  features  and  adornments. 

In  the  sunlight  of  the  afternoon,  I  could  see  details  of  the  longest  continuous  bas  reliefs  depicting  religious  legends  and  epics.  The  sun  shone  directly  into  the  building  facing  west.  It  was  amazing  how  refined  and  elaborate  those  carvings  were  telling  great  stories  of  gods  and  demons,  heroes  and  villains,  fairies  and  immortals  and  other  mythical  creatures.                                                                                        

Earlier  in  the  day (or  rather  wee  hours  in  the  morning !),  I  had  to  drag  myself  out  of  bed  at  4 am  to  make  the  journey  to  this  archaeological  site  in  semi  darkness  with  my  friends  and  our  young  Cambodian  tour  guide.  It  became  an  exciting  moment  shortly  after  driving  out  of  sleeping  Siem  Reap  town  where  we  stayed.  We  joined  a  ‘procession’  of   many  fellow  visitors  commuting  in  all  kinds  of  vehicles  from  bicycles  and  trishaws,  scooters  and  fancy  motorbikes  to  vans  and  buses  riding  along  the  dimly  lit  roads.  When  we  arrived  there  was  already  a  crowd  waiting  quietly  around  the  inner  side  of  the  main  entrance  gateway  platform  for  the  sun  to  rise  over  the  temple  mount.

It  was  a  splendid  moment.  As  rays  of  the  sun  gradually  brightens  from  behind  the  building  in  the  east,  the  silhouette  of  the  beautiful  temple  slowly  takes  shape  in  a  dramatic  backdrop  of  colours  -  shades  of  pink,  purple  to  gold  and  silver.  I  could  hear  people  catching  their  breath  and  cameras,  including  mine  continued  to  click  away  until  the  full  light  of  the  sun  appeared.  Then  all  too  soon  the  magic  moment  ended,  everyone  dispersed.  But,  not  to  be  disappointed  we  all  had  plans  for  a  comprehensive  visit  in  the  afternoon.

It  was  generally  concurred  by  scholars  that  Suryavarman  II  most  probably  built  Angkor  Wat  as  a  funerary  temple  due  to  its  westward  orientation.  West,  the  direction  of  the  setting  sun,  symbolizes  death  and  the  bas  relief  in  the  galleries  were  also  designed  to  be  viewed  in  an  anticlockwise  direction  further  indicating  the  manner  in  which  Hindu  funeral  rites  were  conducted.  The  complex  was  meant  both  as  a  temple  and  mausoleum -  temple  dedicated  to  the  worship  of  Vishnu  whom  the  king  identified  himself  with  when  he was  alive  and  a  mausoleum  when  he  died,  merged  with  ‘Vishnu’.  

Angkor  Wat  has  always  been  a  symbol  of   architectural  glory,  historical,  religious  and  cultural  icon  -  witness  to  the  existence  of  a  highly  sophisticated    civilization.  By  today’s  standards,  it  is  still  the  biggest  temple  complex  and  possesses  the  longest  continuous bas  reliefs  in  the  world.  The  ancient  people  of  Angkor  believed  that  these  great  feats  could  only  be  achieved  by  the  divine.

I was most  tempted  to  indulge  in  the  legendary  explanation  for  this  wonderful  creation  because  it  was  simply  awesome.  The  elevating  structures  takes  one  higher  and  higher  to  the  mystic,  the  elegant  and  exquisite  decorative  details  captivates,  the  mammoth  size stunts  and  the  beautiful  tranquil  environment  mesmerizes.