Otaru  is  a  city  of  small  population  but  a  major  port  serving  the  Sea  of  Japan  side  of  Hokkaido.  Landwards,  it  is  surrounded  by  mountains  while  the  coast  borders  Ishikari-wan  Bay.  The  Ainus  -  indigenous  people  of  Hokkaido  called  their  originating  fishing  village,  Otarunai  meaning  ‘River  of  sand’ but  the  Japanese  people  changed  it  to  Otaru  meaning  ‘small  barrel’.  In  the  late  19th century,  it  prospered  as  an  economic  hub  and  herring  port  benefiting  from  a  canal  serving  the  hinterland.  The  city  was  even  nicknamed  the  ‘Wall  Street  of  the  North’.       

Today,  it  has  lost  much  of  its  past  affluence  due  to  over-fishing.  However,  the  canal  remains  a  symbol  of  the  city  though  almost  obsolete  in  its  original  function.  It  has  become  a  popular  tourist  destination  showing  off  its  past  glory,  significant  western  influence  and  beautiful  scenery.  It  particularly  attracts  nearby  Sapporeans  to  its  hot  springs,  beaches  and  ski  fields.