Ainus  or  Utari  are  the  indigenous  people  of  Hokkaido,  Kuril  Islands  and  much  of  Sakhalin.  Their  population  in  Japan  today  have  dwindled  to  around  150,000  -  living  mostly  in  Hokkaido  and  parts  of  northern  Honshu.  Though  homeland  was  established  since  pre-historic  times,  their  origin  and  ancestry  are  still  being  debated  by  scholars.  Their  indigenous  status  and  call  to  end  discrimination  against  them  were  only  formally  recognised  by  the  Japanese  government  in  June  2008.       

This  minority  ethnic  group  has  a  distinct  language,  possess  rich  cultural  inheritances  and  practise  an  animistic  form  of  religion.  They  have  great  respect  for  nature  and  the  environment  they  live  in,  believing  in  all  beings  having  ‘kamui’  or  divine  spirits  living  in  them.  Offerings  and  prayers  are  made  to  these  ‘deities’. 

In  Ainu  language,  ‘Ainu’  literally  means  ‘human’  (as  opposed  to  ‘kamui’).  Some  members  of  the  community  now  prefer  be  identified  as  ‘Utari’  which  means  ‘comrade’  rather  than  ‘Ainu’  which  has  a  derogatory  nuance  implied.  Modern  Ainus  or  Utaris  commonly  speak  Japanese  and  Russian  languages  in  addition  to  their  own  and  do  not  follow  animistic  traditions  as  much  as  their  ancestors.